溥仪在回忆录里说：“太监是我幼年的主要伴侣、是我的奴隶，也是我的启蒙老师。”诚然，不光溥仪，历史上几乎所有皇帝的童年都是以太监为伴的，太监以奴隶的身份徘徊在权力中心，是皇帝生命中一个极为重要的存在。

我们了解太监，大多是通过影视剧和小说演义，那么，真实的太监生活究竟是怎样的呢？且看末代皇帝溥仪的亲身回忆。

正如我们所知，一切可以住在皇宫内的非皇族男性都是阉人。每天到了特定时刻，除了值班的乾清宫侍卫，上至王公大臣，下至粗使杂役都必须出宫。能在皇宫里过夜的除了皇家人自己，其他男性都不是真正意义上的男人。这样做的目的显而易见——为了保持皇族的血统纯正，为了保证皇帝不被戴绿帽子。

太监是有严格的等级制度的，大致分为总管、首领和一般太监。不同等级、不同岗位的太监职责不同、待遇不同、命运更不同。总体来说就是，大太监很风光，小太监很凄惨。

清廷规定，太监的最高品级只能是三品，但李莲英因为得到慈禧太后的格外青睐，所以被破例赏戴二品顶戴，溥仪的太监总管张谦和也是二品。但晚清最风光的大太监既不是李莲英，也不是张谦和，而是隆裕太后的总管太监小德张。因为王公大臣要见隆裕太后都必须经过小德张，所以他曾权倾一时，敛财无数，“退休”后在在天津英租界过上了豪宅香车、三妻四妾（是的，太监也娶姨太太）的奢靡生活。

李莲英、小德张等大太监固然是钱财无数，风光无限，但更多的底层小太监则是可怜至极。他们常年从事重活、脏活、杂活，往往是出累不讨好，挨打挨骂是家常便饭，被活活打死的大有人在。犯了过失被撵出宫的，也只能是乞讨度日或饿死冻死了。即便你小心谨慎，勉强活到“退休”，那也是孤苦无依，悲惨度日，毫无尊严可言。

那么，皇宫里到底有多少太监呢？太监数量的极盛时期是在明朝，大概有两万人，清朝慈禧太后时有三千多太监服侍。辛亥革命后，清帝退位的优待条件上明文规定了不准再收阉人，所以自此太监逐年减少。但直到1922年（清朝灭亡10年后），清宫内还有1137位太监。1924年，溥仪遣散了一大波太监，只留下200左右服侍皇帝和妃子，其他各处太监都出宫自谋生路了。当溥仪第三次被迫退位时（伪满皇帝），他身边只剩下10名左右太监了，他们便是历史上最后的太监。